Azamara Quest
Förtrollande Frankrike

Under morgontimmarna flyger vi söderöver, till Amsterdam. Planbyte och fortsatt färd till Bordeaux. Transfer till fartyget, Azamara Quest, för ombordstigning.

Människor har funnits i denna del av Frankrike väldigt länge vilket bevisas av de fantastiska grottmålningarna, ca 19000 – 17000 år gamla i Lascaux, ca två timmar inåt landet. Staden Bordeaux, ursprungligen Burdigala, vid Garonneflodens strand, grundades dock för ca 2500 år sedan av kelterna. Den var länge ett viktigt nav i tenn-handeln mellan de brittiska öarna, Medelhavet och Iberiska halvön. Romarna tog över och sen kom vandaler, visigoter, franker med flera – även vikingarna var här och plundrade på 800-talet.

Bordeaux var under ett antal hundra år en del av det engelska kungadömet, ända till slutet av det hundraåriga kriget i mitten av 1400-talet. Under Upplysningstiden på 1700-talet var staden ett viktigt centrum eftersom en av dess stora tänkare, filosofen Montesquieu, levde där. Det var även då grunden lades till det Bordeaux vi ser idag och 2007 klassade UNESCO nära hälften av stadskärnan som världsarv för sin ”enastående urbana och arkitektoniska helhet”. Den mest besökta platsen i Bordeaux är Mirroir d’Eau – världens största reflekterande pool, som ligger mellan floden Garonne och det hästskoformade torget Place de la Bourse.

Place de la Bourse i Bordeaux, Frankrike.

Bordeaux specialitet – canelés.

Tillsammans med vinerna från Bourgogne och Champagne är de från Bordeaux världens mest kända och det berömda vindistriktet strax utanför Bordeaux, Saint Emilion, klassas t o m som ett kulturarv av UNESCO. Här har man odlat vin sen romartiden och enorma rikedomar skapades under århundradena genom vinhandeln. Här ligger vinslott och mindre vingårdar som drivs av familjer sida vid sida. Passa på att göra en utflykt bland vinrankorna om ni är det minsta intresserade av vin och kulturen kring detta.

Vinglas

Sen kväll är det dags att kasta loss. Azamara Quest tar sig ut ur Bordeaux och Garonnefloden och påbörjar kryssningen norrut.

Under natten har vi förflyttat oss lite längre norrut i Biscayabukten, till La Rochelle. Den som läst Alexandre Dumas bok ”De tre musketörerna” kanske minns historien om kardinal Richelieus belägring av staden under 1600-talet, när katoliker och protestanter (hugenotter) stred mot varandra. De imponerande tornen i den gamla hamnen är en del av en försvarsanläggningen från 12- och 1300-talet och Fort Boyard är stadens landmärke. Här har Fångarna på Fortet spelats in.

Rederiet har bl a utflykter till den vackra ön Ile de Ré där det finns gott om sandstränder, vittvättade byar, ostronodlingar och salta våtmarker. Eller ta en tur till marknaden, som är allra bäst på just onsdagar. Den är belägen i en 1800-talsbyggnad mellan gamla hamnen och tågstationen och här säljs allt som går att fånga i havet.

La Rochelle, Frankrike

Nantes, vid Loirefloden, hör inte längre geografiskt till Bretagne men här ligger den gamla borgen (från 1400-talet) som var säte för dess regenter och många hävdar att Nantesborna fortfarande är bretagnare i själ och hjärta. Gatuskyltarna är både på franska och bretonska.

Staden präglas av den majestätiska Loirefloden och dess bifloder som delar staden i olika pusselbitar och här finns mycket att upptäcka, från medeltiden och framåt. Kullerstensgator, smyckade arkader, katedraler som sträcker sig mot himlen, många parker i försommargrönska och en spännande konstscen. Jules Verne, den fantasifulle författaren, föddes här och fantasi och lite tokighet verkar prägla staden än idag – vilket ett besök till Machines de l’ile med sina mekaniska skapelser visar. Time Magazine har utnämnt Nantes till Frankrikes bästa stad att bo i!

Nantes och Loirefloden, Frankrike

Floden Loire rinner upp i Centralmassivet och är Frankrikes längsta flod. Dess dalar är bördiga och här har det odlats vin sen åtminstone 400-talet och eftersom det var lätt att frakta på vattnet blev det tidigt en viktig handelsvara. De vackra omgivningarna attraherade kungar och aristokrater och vinodlingar anlades intill sagolika slott. Lenonardo da Vinci var gäst hos kung Frans I tidigt 1500-tal på ett av slotten och tog med sig målningen Mona Lisa, som därefter blev fransk egendom. Den som är sugen på en utflykt för att provsmaka vin kan säkerligen ordna det via rederiet.

Vindruvor

Idag står regionen Bretagne och staden Brest värd för vårt stopp. Staden ligger i en djup bukt med en av Europas bästa, naturliga hamnar och har gamla anor. Detta syns bl a i Chateau de Brest, en bastant försvarsanläggning från medeltiden, men mycket av staden förstördes under andra världskriget. Stor möda har lagts ner på att bygga upp den igen. Passa på att njuta av lite god mat under vistelsen. Crêpes är ursprungligen från Bretagne och jordgubbarna som odlas en bit härifrån sägs vara Frankrikes bästa – prova en kombo! Pinfärska musslor går heller inte av för hackor.

Brest, Frankrike

Om man tittar på en karta över Bretagne ser man många ortsnamn som inte alls känns franska. Här talas nämligen fortfarande bretonska, ett keltiskt språk, av runt 500.000 människor.

Öarna i Engelska Kanalen ligger mycket nära Frankrikes kust, men är ändå under brittisk överhöghet och de var de enda brittiska territorierna som var ockuperade av Tyskland under andra världskriget.

Vi besöker Guernsey och dess charmiga huvudstad St Peter Port. Här ligger caféer och butiker tätt längs de kullerstensbelagda gatorna. Öns inre är grönt och lummigt och här finns också stora grönsaksodlingar, tack var det milda klimatet. Precis som grannön Jersey har även Guernsey en egen kreatursras, Guernseyko.

St Peter Port, Guernsey

Två franska kulturella giganter har satt sina spår på ön. Författaren Victor Hugo levde här i många år när han tvingades i exil. Les Misérables skrevs på Guernsey, tillsammans med andra berömda verk. En av de främsta impressionisterna, konstnären Auguste Renoir tillbringade tid här och man kan gå en självguidad promenad förbi tomma ramar, med vyer som inspirerade målaren.

Den lilla muromgärdade staden St Malo ligger nära gränsen mot Normandie och har bland de högsta tidvattnen i Europa. När det är ”low tide” har staden långa och breda, vita sandstränder, men några timmar senare är de borta. Skillnaden är många meter och när vattnet rullar in går det fort.

St Malo var centrum för kungens egna pirater, med rätt att plundra icke-franska skepp och sen dela med sig till kronan. Stadens ringmur byggdes först på 1100-talet men den mur som står där idag är många sekler yngre. Hela staden ser gammal ut men den är återskapad efter andra världskriget, då den härjades svårt och bombades sönder och samman.

En utflykt som anordnas av rederiet under denna dag är ett besök på majestätiska Mont-Saint-Michel, en annan plats där tidvattnet förvandlar omgivningarna. Det gamla benediktinerklostret är förstås ett UNESCO världsarv.

Bretagnekusten, Frankrike

Kryssningen fortsätter in i Normandie och idag besöker vi Cherbourg. Den som är det minsta intresserad av marin- och militärhistoria har mycket att titta på här i närheten. Rederiet anordnar en utflykt till landstigningsstränderna under D-day i andra världskriget och man kan även få uppleva Bayeux med den nästan 70 m långa, berömda tapeten (eg ett broderi) som skildrar normandernas erövring av England år 1066.

Omaha Beach, Frankrike

Även Cherbourg for illa under världskriget, men dess rötter sträcker sig långt tillbaka i tiden. Cathérine Deneuves första film, Paraplyerna i Cherbourg, satte staden på nutidskartan. Normandie är känt för camembert, calvados och salta crepes, galetter. Och skaldjur förstås. Slå er ner på en lokal restaurang och njut av det bästa regionen har att erbjuda.

Honfleur ligger där floden Seine rinner ut i Engelska Kanalen och är en av Normandies absolut charmigaste städer. Stadens skeppsägare skapade sig en förmögenhet på handel med omvärlden, tack vare stadens strategiska läge. Rikedomen blev sen grunden till byggboomen i den gamla hamnen, där många ”höghus” uppfördes längs kajerna. De ser nästan ut som de smala kanalhusen i Amsterdam – men här är husen inte lika färgglada utan klädda i blågrått skiffer för att stå emot vädrets makter. Miljöerna här inspirerade mängder av det sena 1800-talets stora impressionister; Courbet, Boudin och Monet och många andra. En liten kuriositet är att Frankrikes största och troligen äldsta träkyrka finns här. Den byggdes – av skeppskonstruktörer – som en temporär ersättning för den stenkyrka som förstördes under Hundraårskriget. Men här står den än idag.

Detta är sista stoppet i Frankrike. Om ni ännu inte hunnit njuta av lokala läckerheter, ta tillfället i akt idag. Musslor och ostron finns i mängd på de flesta restauranger.

Honfleur, Frankrike

Strax norr om Honfleur ligger de vackra vita klipporna i Étretat. Håll utkik efter att fartyget kommit ut till havs igen så kan ni kanske få en skymt av dem.

Étretat, Frankrike

Nu står Belgien på tur. Azamara Quest ligger i hamnen i Zeebrugge men det är framför allt den väldigt charmiga och pittoreska staden Brygge, vars medeltida stadskärna finns med på UNESCOs världsarvslista, som är av intresse. Brygge var en av Hansans viktigaste handelsstäder under medeltiden, då den hade direktkontakt med havet, som sedan slammat igen. Stadens stora guldålder inföll under 1400-talet då den även blev ett kulturellt och politiskt centrum.

Det som utmärker Brygge är de många kanalerna som löper som ådror genom den medeltida stadskärnan. Det finns gott om möjligheter att åka på en kanaltur, men annars promenerar man enkelt runt i staden. I den gotiska Vårfrukyrkan, från 1200-talet, kan man beskåda Michelangelos världskända Madonna and Child. Här finns ett chokladmuseum, ett pommes fritesmuseum och förstås ett ölmuseum. Och våfflor i mängd – både söta och salta.

Brygge, Belgien

Så har vi nått slutdestinationen, Amsterdam. Fartyget ligger kvar här en dag så det finns massor av tid att utforska den holländska pärlan.

På 1200-talet låg här en liten fiskeby. När Amsterdam förvandlades till en stad tvistas det om (stadsrättigheter tidigt 1300-tal eller 1500-tal?), men vad man med säkerhet vet är att staden växte i betydelse och rikedom ju mer land som erövrades genom kanalbyggande och ju mer sill som fångades ute i Nordsjön. Under 1300-talet fick man också ensamrätt på ölimporten från Hamburg, vilket stärkte ekonomin ytterligare. När det holländska Ostindiska kompaniet bildades för att styra handeln öster om Godahoppsudden blev Amsterdam världens ekonomiska centrum under 1600-talet.

Idag är det en oerhört charmig storstad, med lite småstadskänsla längs kanalerna. Här finns fler cyklar än människor, fantastiska konstmuseer (bl a Rijksmusem med de gamla flamländska mästarna och Van Gogh Museum), en av världens äldsta botaniska trädgårdar, god mat och öl och mycket mer. Strosa runt på egen hand eller följ med på någon av rederiets utflykter.

Amsterdam, Nederländerna

Amsterdam, Nederländerna

Det är dags att kliva iland och avsluta kryssningen.

Innan hemresan gör vi en gemensam tur för att titta på något trevligt. Flyget tillbaka till Sverige går kl. 14.40.